俄亥俄州盲人學校門口的人行橫道，表面看起來像是可以在任何十字路口都可以找到的那種人行道，但其邊緣處的白色條紋是用“智能涂料”制成的——如果一個視力受損的學生在使用帶有新型智能探頭的手杖穿過人行橫道，手杖會在接觸到線條時發生振動。
該涂料使用稀土納米晶體，可以發出獨特的光線特征，安裝在手杖尖端的傳感器可以被這種光線激活并讀取信息。據智能材料公司（Intelligent Materials）的首席技術官Josh Collins介紹，如果你將脈沖激光或LED脈沖光發射到這些材料中，則會得到特定頻率的反饋，這家公司正是將其生產的氧化物添加到了路標涂料中。
隨著該公司探索如何將涂料用于自動駕駛汽車——可通過該涂料幫助汽車識別交叉路口或車道，或提供使GPS更加準確的標記——他們意識到這款涂料也可用于幫助盲人。
一個盲人通常依靠周圍的聲音來幫助保持方向，同時幫助其穿過街道而不會偏離人行橫道（在一些城市，嗶嗶聲的步行信號也有幫助）。但這并不總是奏效，而且在人流量較少的街道上尤其具有挑戰性。
“當你能聽到交通聲音時，保持方向就容易得多，”俄亥俄州盲人學校幫助教導學生導航技能的專家Mary Ball-Swartwout說，“在低流量交通環境下，智能涂料和智能手杖將發揮真正用途。”
俄亥俄州Columbus的州立寄宿學校的學生通過其大型的封閉式校園，將幫助研究人員在學校內部道路使用新型涂料測試多處交叉路口。這種涂料在灰色道路表面可以呈現清晰的或灰色的色調。“我們還考慮在盲人走下人行道或指導他們判斷是否抵達巴士站或某個目的地時提供指導”，俄亥俄州材料科學工程教授John Lannuti說。
GPS不夠精確，不能區分街道或人行道，有時甚至不能識別正確的街道，因此不是一個用于導航的萬無一失的系統。但是，可以采用新型涂料幫助某人確定是否站在交叉路口的西北角或西南角，或建筑入口的確切位置。這一涂料也可以與其他導航工具一起使用。
“我們所設想的方向是為盲人設計的谷歌地圖，也就是說，如果你想去理發店，就能為你設定一條路，并告訴你什么時候你到達了，因為通過手杖感覺到了一條條與理發店方向相關的涂料“，Lannuti說，“連接到手杖的涂料傳感信息甚至還能通過智能手機向用戶說話。”
在一個十字路口，裝有探頭的手杖可以感應涂料，也可以與智能汽車進行交流。如果一輛汽車阻擋了人行橫道，手杖就可以提前警告用戶。
這種城市道路使用的涂料不會比當前的路標漆貴很多。據Collins介紹，公司在這種涂料中加入的稀土類標記劑實際上與自然界中具備這些光學特性的材料并沒有什么差別，因此檢測這種微量材料是非常容易的。實際上，只需要將這種標簽材料以0.1%加量放入標準路標漆中即可，所以每公斤涂料的總體成本不會顯著增加。
添加到手杖上的提示裝置也很便宜。Collins將這項技術與電視遙控器上的按鈕進行對比，每種按鈕都會發出不同頻率的光線，并由電視機上的廉價傳感器讀取。“這是一個非常靈敏的系統，與電視遙控系統相類似的方式工作，稀土材料可以發送一個特定頻率光線，而傳感裝置只是尋找這一特定的頻率，電視遙控器的全部成本已經降低到了幾分錢，而我們的這些組件非常相似。”
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