業界期盼之下，虛擬運營商終于迎來正式商用。1月24日，工信部公示《關于移動通信轉售業務正式商用的通告（征求意見稿）》，其中提到移動通信轉售業務已具備正式商用條件，這意味著虛擬運營商將獲得正式商用牌照。
盡管虛擬運營商已經吸引超6000萬用戶和超32億元民間投資，但虛擬運營商不得不面臨的現實是，多數相關企業還處于虧損的邊緣。
電信行業分析師康釗對《每日經濟新聞》記者表示，之前的虛擬運營商，一方面是相關企業尚未壯大，另一方面是早期移動轉售服務運作無序。
部分試點企業面臨出局考驗
2013年5月17日，工業和信息化部發布了《移動通信轉售業務試點方案》，啟動了移動通信轉售業務試點工作，此后總計42家虛擬運營商開啟民營移動通信運營之路。
中國聯通、中國電信、中國移動將自有移動通信服務出售與民營企業，民營企業再以多種方式出售與普通用戶和機構，為用戶提供語音、短信、流量服務等移動通信服務。滿足了用戶差異化、個性化需求，如小米移動推出的日租卡，蝸牛移動的免卡等等。
2017年12月25日，工信部部長苗圩表示2018年將研究進一步放開電信競爭性業務，實現移動通信轉售業務正式商用。此次，工信部《關于移動通信轉售業務正式商用的通告（征求意見稿）》表示，移動轉售業務已具備正式商用條件。
中國聯通向《每日經濟新聞》記者提供的數據顯示，2014年以來的3年，移動轉售業務每年均保持千萬級的凈增用戶，目前中國聯通的移動轉售業務用戶已超過4500萬戶，市場占有率約為73%。
工信部官方公眾號“工信微報”發布的一篇解讀文章中提到，42家試點企業中有17家轉售企業用戶規模超過100萬戶，3家企業的用戶數已超過500萬戶，用戶規模最大的企業已突破1000萬戶。從用戶規模來看，我國已經成為全球最大的移動虛擬運營市場。
康釗對《每日經濟新聞》記者介紹，之所以選擇現在推進移動轉售業務的正式牌照，多出于市場已經淘汰了一批小企業，較大的虛擬運營商已經成型，蝸牛移動、迪信通、遠特三家用戶超過了500萬量級。
康釗還表示，從現階段情況來看，42家前期試點公司中，僅僅一半左右數量的虛擬運營商獲得正式牌照的可能性較大。
規模最大虛擬運營商仍虧損
風光之下，虛擬運營商業務現階段尚沒有被證明是一項好生意。從盈利情況來看，工信部數據顯示，截至2017年底，共有13家轉售企業實現當年累計盈利。相較于42家虛擬運營商總量，實現盈利的企業剛剛超過三成，約七成的企業陷入虧損泥潭。
蝸牛移動方面對《每日經濟新聞》記者稱，截至2017年12月底，蝸牛移動用戶規模已經突破1100萬，是中國首個千萬級用戶虛擬運營商。據蝸牛移動原控股股東蘇州蝸牛數字科技股份有限公司（下簡稱蝸牛數字）的“招股說明書”披露，其運營移動轉售業務的蝸牛通信2017年前三季度虧損1066.29萬元，凈資產仍為負1969.44萬元。
對于可能面臨的行業風險，蝸牛數字甚至顯露出“退意”。目前，蝸牛通信的股東名單中已經沒有蝸牛數字的身影。蝸牛數字招股說明書中也披露，鑒于移動通信業務近年來依然處于前期積累用戶階段、市場競爭激烈，用戶共享的目標未達預期且不斷虧損。公司管理層計劃逐步縮減移動通信業務規模，在取得工信部批準的情況下，不排除退出的可能。
盈利困境的背后，虛擬運營商還要面對170號段一度成為“詐騙/騷擾電話”重災區的尷尬。170、171號段為虛擬運營商專屬號段，早期虛擬運營商手機號碼實名制認證缺乏，以及較低的資費價格，使得虛擬運營商專屬號成詐騙、騷擾信息等的“首選”。2016年，多地公安部門在發布詐騙預警時表示，170、171號段是電信詐騙“重災區”。
工信部網站1月24日公告稱，針對阿里巴巴通信技術（北京）有限公司連續三個季度垃圾短信、騷擾電話被舉報量排名靠前并持續上升的問題，工業和信息化部信息通信管理局約談了阿里通信的主要負責人，要求其高度重視，采取針對性措施，加強垃圾信息治理。
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