在距離地面20千米-100千米的空域空氣稀薄，對于傳統燃料消耗型飛機而言，太過稀薄的空氣會讓發動機的功率顯著下降，所以這一空域也被稱為臨近空間。該領域也已成為世界大國戰略博弈和角逐的新興戰略空間。
雖然這樣特殊的環境讓有人駕駛飛機“不愿意上去”、航天器“下不來”。但卻是太陽能無人機“大顯身手”的好地方。
在太陽能無人機領域美國發展很早，其中以Facebook和谷歌兩大互聯網巨頭為代表。
2015年，Facebook就首次公布了Aquila無人機。其機身是用碳纖維復合材料制造的，重量約為電動汽車車身重量的三分之一。在比波音737飛機還長的機翼上覆蓋了大量的太陽能電池板。
就在前不久，Facebook的Aquila無人機成功完成第二次飛行測試。
另一大巨頭谷歌推出了SkyBender項目，目前正在位于美國新墨西哥州拉斯克魯塞斯附近沙漠地區的美國航天港進行測試。
近兩年來，我國在這一領域發展迅速。中國航天科工集團也正在發展基于臨近空間太陽能無人機構建空中局域網的“飛云”工程，可實現超過一周時間的應急通信保障。
日前，中國新型彩虹太陽能無人機完成臨近空間飛行（2萬米以上高空飛行）試驗。在逾15小時的飛行過程中，無人機飛行狀態平穩、姿態可控...最終平穩降落機場。此次實驗的成功，也令中國成為繼美、英之后，第三個掌握臨近空間太陽能無人機技術的國家。
據悉，彩虹太陽能無人機是由中國航天科技集團十一院研制的新型太陽能無人機，翼展達到45米，屬于大型無人機，采用太陽能作為動力，飛行高度超過2萬米。
此外，由西北工業大學自主研發的太陽能Wi-Fi無人機研究也取得重大突破，以持續飛行16小時9分鐘! 再次刷新國內太陽能無人機最長續航時間。
因具備特殊優勢，太陽能無人機在未來可以作為空中平臺，提供持久的數據中繼和4G/5G通信，部分替代通信衛星功能，實現區域全覆蓋的不間斷態勢感知、中繼通信服務。
同時，太陽能無人機可廣泛應用于軍民融合領域，包括重大自然災害預警、常態化海域監管、應急搶險救災、反恐維穩等公益事業領域，也可以發展成為前景廣闊的商用服務項目。
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