隨著人們不斷探索宇宙，產生的太空垃圾也逐漸增多。據估計，每秒鐘約有50萬塊由人類產生的太空垃圾圍繞著地球轉動，速度達到1.75萬英里/小時。這些快速移動的太空物體威脅著為人類提供服務的衛星、國際空間站和宇航員們。正因為如此，如何清理太空垃圾成為了天體物理學家們面對的最困難的挑戰之一。
現在，由美國斯坦福大學和NASA噴氣推進實驗室(JPL)共同研發的一款機器人有望解決這個問題，而給予研究人員靈感的竟然是壁虎。研究人員由壁虎附著在墻上獲得啟發，研制出一種粘合物質使用在攀登機器人上。現在這個機器人已經在實驗室和零重力環境下進行了實驗，實驗證明一片相對較小的粘合物質就能拖動一個重達300公斤的機器人。
機械工程教授Mark Cutkosky表示，自己和團隊從10年前就開始這項研究。清理垃圾這個看上去簡單的動作在太空卻十分困難。因為太空是真空環境，所以抽吸技術不起作用;此外，很難生產出可在巨大溫差下使用的粘性物質;最后，磁鐵也只對磁性材料起作用。
在種種困難之下，壁虎的腳就成為了科學家們新的研究方向。壁虎的腳十分強壯，他們的腳趾上有許多剛毛，而剛毛上又有許多分叉，攀爬時這些分叉會與物體表面完全接觸，產生范德華力。Cutkosky教授研發的機器人就采取了和壁虎大體相同的設計。現在，該設計還將使用更堅固的材料來制作，并將在國際空間站進行測試。
責任編輯：黃焱林
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