微軟的人工智能布局，你看懂了多少？
2017-03-13 17:31:28 來源：至頂網 熱度:
今年的中國兩會正在進行之中，人工智能成為熱門話題，不僅業內的李彥宏、馬化騰、雷軍等紛紛將“人工智能”納入自己的兩會提案，人工智能還首次被寫入總理的政府工作報告中。人工智能如此受青睞并不奇怪，人工智能被認為對社會的影響堪比當初的工業革命，很可能將引發IT行業新一輪洗牌。也正因為此，谷歌、IBM、微軟、Facebook、蘋果等巨頭紛紛在人工智能布局。
與谷歌、IBM相比，微軟在人工智能上顯得相對低調，研究成果也并不為人們所熟知。近期筆者有機會到位于美國西雅圖的微軟總部，采訪包括微軟全球執行副總裁沈向洋在內的一些微軟人工智能領域的研究人員，對微軟在人工智能領域的研究成果有了初步了解，也對人工智能在微軟的戰略布局有了一定認識。
人工智能是微軟的未來
“人工智能是微軟的未來”，我在很多場合聽到過微軟人說過這句話，最近一次就來自日前在微軟總部采訪微軟執行副總裁沈向洋。
沈向洋應該微軟在人工智能方面最合適的有發言人之一了。2016年9月，微軟剛剛宣布組建新的“微軟人工智能與研究事業部”，將原有的和“人工智能研究部門”合并，致力于推動微軟人工智能的技術研究和應用推廣，沈向洋就是這個超過7000人的新部門的負責人。如此大手筆微軟是什么考慮?
“成立這個新部門的初衷是因為，我們看到微軟很多部門的工作已經和人工智能緊密結合了，專門成立一個部門可以與這個部門一起協同，將人工智能技術應用到公司所有產品中去，同時也可以合作做出新的產品，來讓更多的人有機會更好地利用人工智能技術。”沈向洋解釋說。
當然，這背后更深層次的原因是人工智能的日益滲入到微軟的產品中，以及微軟對人工智能的高度重視。“人工智能是微軟公司的未來，在微軟其實不只有我們部門在研究人工智能。Office越來越智能，Windows越來越智能，云也越來越智能，HoloLens中應用的很多識別技術(如已集成其中的手勢操作)，都是人工智能的功能。”沈向洋表示。
以微軟的Azure云服務為例，現在被稱作為智能云(Intelligent Cloud)就受益于人工智能。其中的很多服務，例如微軟認知服務就是沈向洋所領導的團隊研發的。
微軟執行副總裁沈向洋
而微軟剛剛正式接手的領英，微軟的人工智能在其中也有很大的應用空間。“你可以想象，未來用戶登錄領英，能更好地找到自己想查看的公司和人才，在忙的時候，還可以通過機器人來幫助介紹自己、推銷自己等;而對于招聘的企業或者獵頭公司，則能更好地分析人才的狀況……這些都是人工智能可以發揮作用的地方。”沈向洋說。
未來屬于自然用戶界面，搜索引擎注定過時
應該說，在業界普遍看好人工智能的今天，微軟對人工智能的大手筆并不令人意外，更何況像微軟這樣科技巨頭和行業領頭羊，而難得的是微軟對人工智能的重視并非始于現在。其實，從微軟成立研究院開始，人工智能就成為微軟的重點研究領域。比如，微軟亞洲研究院的幾任院長，從當初的李開復、張亞勤、沈向洋等都是人工智能領域的專家，沈向洋本人更是因為其在計算機視覺等領域的杰出成在今年2月被評為美國工程院院士。
與谷歌、IBM不同，微軟對人工智能的研究有著自己重點，比如，更側重于人機交互上，而對谷歌等熱衷的自動駕駛微軟則非常謹慎。微軟公司全球企業傳播團隊總經理Tim O’Brien此前接受記者采訪時就曾明確表示，微軟目前沒有這方面的研究計劃。當然，在微軟總部是有團隊在做自動駕駛技術方面的研究，但重點不是自己研發自動駕駛汽車上，而是幫助汽車公司。
采訪中，沈向洋就表示微軟在人工智能的研究重點是人機交互等相關領域上，包括搜索和智能助理等。
“人工智能有兩個方面讓我最為興奮。第一，是人工智能能力的增強，尤其是語音和計算機視覺這兩個方面;第二個就是對人機交互界面的徹底顛覆。”沈向洋說，人工智能對人機交互界面的徹底顛覆尤其讓他激動。
在沈向洋看來，這么多年以來貫穿計算機科學的發展始終的一件重要事情就是人機交互，包括手機、筆記本電腦的發展都是如此。他說，從386 電腦出現以來，計算機領域做的最最了不起的事情就是做出“用戶圖形界面(Graphic Interface)”，它幫助人們更好地使用計算機，后來的觸屏手機也沒有超過這個范疇。下一步，人工智能將要顛覆圖形用戶界面，從而進入到“自然用戶界面”的新時代。
所謂“自然用戶界面”就是人與計算機之間的交互變得很自然，用戶可以通過語音、視覺、表情、動作等各種方式來與計算機交互。這背后離不開人工智能的發展，它讓計算機擁有了更強的語言能力、語音能力、視覺能力、理解能力。從有Windows操作系統開始，微軟一直在圖形用戶界面上進行潛心研究，人機交互技術也已經成為微軟的核心技術優勢，其中不少技術也都是著眼于明天的自然用戶界面的。
在微軟總部記者還見到幾位從事自然語言翻譯的研究人員，可以把一種語言實時翻譯成幾十種其他語言。在西雅圖的微軟總部99號樓中，每一層樓的電梯門口就有一個機器人，客人可以與他進行語言和手勢的互動，比如可以問他到哪個部門應該怎么走，這也是未來的“自然用戶界面”的一個雛形。
微軟研發的自動翻譯可以將一種語言翻譯成幾十種文字
當然，在“自然用戶界面”這一天真正到來之前，人機交互會先在微軟所說的“對話式人工智能(Conversational AI)”上有所突破。比如，微軟現在推出的智能助理就屬于這類。
“我們并不是要讓人工智能幫我完成所有的事情，而是讓人工智能幫助我和計算機一起完成更加了不起的事情。例如，我們的小娜、小冰，以及英文版、日文版的小冰，都是這樣一個目標。這也是微軟相對于整個業界走在前沿的地方。”沈向洋說。
而隨著人工智能技術的不斷進步，自然用戶界面技術的逐步成熟，現在流行的搜索引擎這種被動的交互方式將成為過去時。
“搜索注定會變成過去時。這是因為搜索是一個比較被動的過程，需要用戶先輸入自己問題，然后搜索引擎去理解它。而在人工智能達到一定階段的時候，用戶根本不需要問，計算機就能夠知道你需要什么。”沈向洋說，他相信這一天一定會到來的，而且已經不是那么遙遠了。
不過，他說在最近的很多年內，搜索還是會有很重要的作用的，而對于微軟而言搜索引擎還是不可或缺的，因為它能連接起以后所有人工智能的東西。
讓更多的人受益于人工智能
人工智能對于人類社會將產生重大影響，對于很多商業領域將產生顛覆作用，這也是人工智能之所以受到廣泛關注的原因。
在沈向洋看來，人工智能對商業領域的影響將首先發生與銷售、市場、人力、客戶支持和服務等有關的所有環節，它們也將是未來3-5年最有機會、最能產生真正商業價值的領域。微軟目前在人工智能的很多技術領域都有研究，比如小冰、小娜，比如搜索引擎、智能助理、智能云，比如針對銷售和市場的人工智能以及對技術服務的人工智能。
不過，沈向洋坦言，他對人工智能往前發展微軟到底要做出怎樣的產品還在思考過程之中。但是，現在可以明確的是，微軟會堅決地做搜索，因為它對于微軟現階段還是很重要的;微軟也已經下定決心要做好智能助理和小娜;更進一步，微軟希望把人工智能做到微軟公司的所有產品中去。
在此之上微軟的人工智能還有一個大目標，就是要普及人工智能全民化(Democratizing AI)，要讓更多的人用到人工智能，享受到人工智能給我們帶來的技術、商業和用戶體驗上的好處。比如，微軟上線了微軟認知服務就是基于微軟智能云Azure的。在這個上面提供有25個API，大家可以接入語音、視覺、自然語言或是搜索等各種功能，上線后已經積累了接近100萬的開發者。
“我們提出的普及人工智能全民化，是要讓全球每一人、每一個開發者、每一個組織，都能用到最新的、最好的人工智能技術，而不是某一個公司或某一個國家具為獨有。我們希望每個人都能利用人工智能，成就更多了不起的事情。”沈向洋表示。
責任編輯：黃焱林
